Le CRC travaille sur trois thématiques transversales correspondant aux missions fondamentales de ses équipes :
mener des recherches appliquées sur les objets du patrimoine.
Ce thème représente historiquement l’activité la plus importante du CRC. Au-delà des recherches en sciences humaines, elle a pour but d’accéder à une meilleure connaissance des biens culturels, de leur histoire et de leurs usages par les analyses physico-chimiques. Ces recherches passent par la caractérisation de la composition chimique des matériaux en utilisant des méthodologies analytiques de moins en moins invasives. Les programmes de recherche de cette thématique, sont structurés par matériaux d’études comme pour les autres thématiques.
Le thème 2 concerne la compréhension des phénomènes d’altération et l’étude des processus physico-chimiques et biologiques sous-jacents. Ce thème, apparaît comme un thème plus fondamental que les deux autres. Il est positionné clairement en amont du thème 3, conservation, restauration, restitution, puisque seule la compréhension des mécanismes de la dégradation et la capacité à poser un diagnostic correct peuvent permettre d’optimiser la conservation et d’envisager une restauration fiable et durable. Il est donc également le plus scientifiquement « dur » (en qualifiant de sciences « dures » ce qui n’entre pas dans le champ des sciences humaines et sociales).
Cette thématique vise à mieux transmettre les biens culturels aux générations futures en limitant l’altération de leurs valeurs. Cette transmission passe par le développement et l’optimisation de méthodes de conservation et de restauration, par exemple par le développement des techniques de consolidation et l’étude de leur efficacité, leurs effets secondaires, voire indésirables ou encore par des modes de restitution. Selon les missions du CRC, ce domaine d’activité représente une des priorités de l’unité qui souhaite, en particulier, donner la priorité à l’étude de l’impact de l’environnement sur les collections et au développement de stratégies de conservation qui prennent en compte le développement durable.